
Semasa hayatnya dia adalah antara manusia terkaya di dunia, seperti Sultan Brunai hari ini. Dia mewarisi tahta kesultanan Johor dari bapanya Sir Sultan Abu Bakar. Sultan Abu Bakar yang mendapat jolokan Bapa Pembaharuan Johorememulakan sistem raja beperlembagaan dengan memberikan negerinya perlembagaan yang bernama Undang-Undang Tubuh Negeri Johor.
Sultan Abu Bakar juga pengasas kepada Dasar Pandang Ke Timur, jauh mendahului Mahathir Mohamad. Dalam tahun 1906, dua puluh tahun sebelum bekas perdana menteri itu berada dalam rahim ibunya, majalah al-Imam yang diterbitkan di Singapura memuji-muji sang Sultan kerana melawat Jepun kerana baginda terdorong untuk menangkat mertabat rakyat seperti yang dilakukan oleh pemerentahan Meiji. Dan tradisi Pandang Ke Timur ini diteruskan oleh puteranya Sultan Ibrahim yang melawat Jepun tahun 1936. Sultan itu disambut secara besar-besaran dan dipuji oleh Jepun kerana melindungi kepentingan Jepun di Johor. Menjelang Perang Pasifik Jepun telah menjalankan diplomasinya dengan golongan aristokrat Melayu.






